L'Éthiopie écrit son propre calendrier, son propre alphabet et son propre rapport au temps. Des royaumes chrétiens médiévaux taillés dans la roche au paysage géologiquement le plus extrême du monde, c'est un pays d'étrangetés superposées qui récompense le voyageur curieux plus qu'ailleurs sur le continent.
Concevoir votre voyage en Éthiopie →L'Éthiopie est le pays qui a résisté à la colonisation, préservé son propre alphabet et maintenu une tradition chrétienne orthodoxe qui précède la plupart des cathédrales européennes de plusieurs siècles. C'est aussi le pays situé au-dessus du Triangle de l'Afar, le point où trois plaques tectoniques s'écartent lentement, créant un paysage de lacs de lave, de bassins acides et de marais salants qui ressemble davantage à une représentation d'une autre planète qu'à un endroit accessible par vol commercial. Lalibela, le complexe d'églises rupestres médiévales dans les hauts plateaux du nord, a été taillé vers le bas dans la terre au XIIe siècle et est encore un lieu de culte actif, des pèlerins en robes blanches dormant dans ses couloirs, des prêtres lisant des manuscrits en guèze sous des portes en arche, de l'encens se faufilant à travers les tunnels reliant onze églises distinctes. La vallée de l'Omo au sud préserve une Éthiopie totalement différente : des cultures pastorales et semi-nomades avec des pratiques de décoration corporelle qui constituent leur propre système esthétique. Le café, que le monde consomme désormais à six milliards de tasses par jour, a été domestiqué pour la première fois dans la région de Kaffa en Éthiopie ; la cérémonie de torréfaction et de partage est restée inchangée.
Les églises de Lalibela sont visitées par la plupart des touristes entre 9h et midi, en groupes qui envahissent les étroits couloirs entre les parois rocheuses. Nous organisons l'accès dès 6h, l'heure où commence la liturgie matinale, les prêtres psalmodiant à l'intérieur de Bet Medhane Alem (la plus grande église rupestre du monde), les diacres portant des croix ouvragées dans la cour, et la lumière équatoriale basse coupant diagonalement les façades sculptées. Un guide privé possédant une connaissance approfondie de la théologie orthodoxe éthiopienne transforme la visite du tourisme architectural en quelque chose de véritablement dévotionnel. Bet Giyorgis, l'église cruciforme qui se dresse seule dans sa fosse, se découvre mieux dans le silence.
À 116 mètres sous le niveau de la mer, la Dépression de l'Afar est l'endroit habité le plus chaud de la Terre et abrite Erta Ale, l'un des rares lacs de lave persistants au monde. Nous concevons de petites expéditions au départ de Mekele, traversant les marais salants de l'Afar, où les caravanes de chameaux Afar collectent et transportent encore des blocs de sel comme elles le font depuis des siècles, et randonnant dans l'obscurité pour atteindre le bord d'Erta Ale à minuit. Le lac de lave tourbillonne et crache en dessous de vous, illuminant le bord volcanique en orange. Le trajet retour à l'aube traverse les sources sulfureuses de Dallol, où des formations minérales jaune fluo et turquoise encadrent des bassins d'acide qu'aucun être vivant ne survit. Ce n'est pas un voyage confortable. C'est l'endroit géologiquement le plus honnête de la Terre.
La basse vallée de l'Omo, près de la frontière kényane, abrite une quinzaine de peuples semi-nomades qui ont maintenu des identités culturelles distinctes malgré leur proximité. Les Mursi sont connus pour leurs plateaux labiaux et leur bétail ; les Hamar pour la cérémonie d'initiation du saut du taureau lors de laquelle les jeunes hommes doivent traverser une rangée de bovins avec succès pour être considérés comme adultes. Nous travaillons avec des coordinateurs communautaires locaux, pas le modèle de la rencontre au stand de marché, pour organiser des visites impliquant des repas partagés, des conversations par l'intermédiaire de traducteurs, et du temps véritable. Un vol charter d'Addis-Abeba à Jinka évite le périple terrestre.
Ce voyage part du nord chrétien antique en passant par Addis-Abeba jusqu'à la géologie extrême de la Dépression de l'Afar, pour se terminer dans les cultures tribales de la vallée de l'Omo. De préférence d'octobre à janvier et de février à juin, en évitant les pluies abondantes de juillet et août.
Addis-Abeba est une ville qui se révèle lentement. Le Musée national abrite Lucy, le squelette d'Australopithecus âgé de 3,2 millions d'années trouvé dans l'Afar, et les collections d'art éthiopien méritent une matinée entière. Le Mercato est l'un des plus grands marchés à ciel ouvert d'Afrique ; la colline d'Entoto au-dessus de la ville donne une première idée de l'échelle des hauts plateaux éthiopiens.
Deux matinées à Lalibela permettent une exploration approfondie des deux groupes d'églises nord et sud-est. La première matinée commence à 6h avec la liturgie encore audible depuis Bet Medhane Alem ; la seconde est consacrée aux réseaux de tunnels reliant les églises et aux grottes d'ermites taillées dans les falaises au-dessus du site. Une visite d'après-midi au monastère voisin de Nakuto Lab ajoute une chambre au trésor du XIIe siècle.
Vol pour Mekele, route vers le sud sur les marais salants, et arrivée au camp de base d'Erta Ale en fin d'après-midi. La randonnée vers le sommet commence à 23h pour arriver à minuit ; le lac de lave est le plus actif aux petites heures du matin. Le trajet retour le lendemain matin passe par les sources acides de Dallol et les opérations d'extraction de sel de l'Afar, l'une des dernières routes commerciales de caravanes de chameaux encore en usage commercial quotidien.
Le plateau du Siemen abrite les babouins gélada, une espèce que l'on ne trouve nulle part ailleurs, qui se rassemblent en groupes de quatre cents sur les prairies de l'escarpement. Les promenades à l'aube vous amènent à quelques mètres d'eux pendant qu'ils broutent. Le bord de la falaise plonge de 1 500 mètres dans les vallées en dessous ; les loups d'Éthiopie peuvent être aperçus traversant la lande au crépuscule. Des lodges confortables dans le parc font de ce tronçon le plus accessible des segments de l'expédition.
Vol charter d'Addis-Abeba à Jinka, puis trois jours à se déplacer entre les communautés du bas Omo. Le programme est organisé autour des marchés hebdomadaires, Dimeka les mardis et samedis, Key Afer les jeudis, où différents peuples convergent et où la dynamique sociale de la vallée devient visible. Une cérémonie du café d'adieu dans un foyer Hamar avant le vol de retour est l'une de ces expériences qui demande une semaine à digérer.
L'Éthiopie récompense le voyageur qui arrive avec une véritable curiosité, nous concevons des voyages qui font place à la complexité du pays, à ses contradictions et à son extraordinaire profondeur.
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